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ななせなな
ブログ名：heartless（ハートレス）
ジャンル：テニスの王子様Ｓ＆Ｔシリーズ:赤月巴メイン
アドレス：http://heartless.game-ss.com/


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11時。

大きなラケットバッグを背負って、赤月巴が駅前の待ち合わせ場所にたどり着くと、彼女を待っているらしい人物━━━観月はじめは電話をしていた。

「……はい……じゃあ、15時からの予約だったんですね……わかりました。その時間で結構です、それじゃあよろしくお願いします。失礼します」

通話が終わり、巴の気配に気付いた観月は彼女に向き合う。

「観月さん？」

「失礼しました、巴くん。キッチリ時間通りですね。━━━なのに申し訳ないんですが…」

非常に申し訳ないといった表情で観月は言い淀む。巴はちょっとした不安そうな表情でその話の続きを視線で促す。

「テニスコートの件なのですが、予約は13時からと申し込んでいたのですが、こちらの確認ミスで15時からになっていたんですよ。この待ち合わせ時間だと…随分空いてしまいますね、すみません」

昼食を一緒に食べることを考えてこの時間に待ち合わせを決めたのだが、15時まではかなり時間が空いてしまう。
「本当にすみませんね。貴重な時間を取らせてしまって」と観月は再度謝った。そんな殊勝な態度の観月を見ることはあまりないせいか、巴もそんなに悪い気はしないらしく、にっこり笑って謝意に応えた。

「いえ、いいんですよ、それより…この空いた時間、どうしましょうか？」

「そうですね…最初から昼食を途中でとるつもりでしたし、とりあえず予定通りにまず動きますか」

観月はそう答えて巴を促し、二人で駅の構内へと向かっていった。

「私のことよりも、観月さんは大丈夫ですか？高校受験とか、Ｊｒ選抜合宿のこととかで色々忙しいのにテニスの練習に付き合ってもらっちゃったりして」

「ボクは大丈夫ですよ、普段から自分のことはキチンと管理していますし、大体今日テニスに誘ったのはボクですよ？余裕がなければ誘いませんよ。それに最近テニスの森で打ってませんからね、ひさしぶりにあのコートで練習がしたかったんですよ。いいコートですから」

今日は二人は、よくテニスの大会の会場として使われる場所へ行く予定をしていた。
いつも通っているテニススクールのコートもいいコートだが、たまには場所を変えてやるのも良い気分転換になる。
巴は久し振りに訪れるテニスの森のコートを懐かしみ楽しみにしていた。
それに、あの場所に行くには東京での観光スポットを通過する交通機関を利用する。車窓からそれを観月と眺めるというのも楽しみだった。
さすがに練習として誘ってくれた観月本人にいうことは出来なかったが。

昼食は大幅に時間もあることだしと、観月の提案で人気の臨海スポットに途中下車することにした。
観月の苦手な騒がしい空間であることは、その場所へ向かう車内からも察することが出来たが、彼は今日に限っては目をつぶることにした。
なにより、「このスポット初めて来ました！」と目を輝かせている少女が隣にいるというのに、それをあえて無視できる人間がいたらお目にかかってみたい。むしろ観月は殴りに行きたいと思った。そんな奴がいるならば。
ここで言うべき言葉はただ一つ「じゃあ、ここで降りて時間を潰しましょうか？」それだけだ。
観月は、それに従う。
巴の狂喜乱舞ぶりは何も観月のデータを披露するまでもなく予測できることだった。

こんな自分を一年前の自分は想像出来ただろうか？出来るわけがない。
この観月はじめが騒がしい店内で栄養価の低いファストフードで腹を満たし、衛生面で不安のある移動屋台で糖分を過剰摂取し、自分では見えないけれど多分全開の笑顔で進んで観覧車に乗っている。
外には相変わらず濁った色をしている東京湾と淀んだ空気にかすむ街の風景が広がっている。
風の吹く澄んだ晴天の日には富士山も眺められるそうだが、今現在は確認できそうにない。確認できるのは目の前に座った少女の喜色満面な顔つきだけだ。

「ああっ、観月さん観月さん！あそこにも観覧車がありますよ！」

「あの場所だと…江戸川区の公園の観覧車でしょうか」

「変わった船が！」

「水上バスですね…確か有名な漫画家がデザインしたそうですよ」

１年前の自分ならばくだらないと切り捨てるような会話に今の自分は乗り気だ。自分自身信じられず、驚きで一杯だ。
彼女といるとどうして自分はこうなってしまうのだろう。脳内でハチマキを付けたチームメイトが「観月は赤月にメロメロだね」とせせら嗤う。アヒルみたいなチームメイトも「お熱いダーネ」と彼をからかう。
けれども、実際にそう言われても今の自分は気にならない。だって本当にそうなのだから。
でなければ、何故自分が必死に彼女を誘い出して観覧車にまで乗ったりするだろうか。
頭の中に描かれたチームメイトを閉め出しながら、徹底的に巴との会話を楽しもうと観月は決心する。狭い密室で気になる女子と楽しむことに専念しない男はいない。それが例え観月はじめであったとしても、だ。
向かいに座る彼女は何か見つけるごとに「観月さん！」と問いかける。
楽しそうに興味深そうに弾む声。これまでこんな甘い声で自分の名前を呼ばれたことがあっただろうか？陶然としながらその声に応える。
これまで、自分の名前に関して好き嫌いを感じたことは無かったが━━━長男だからはじめというネーミングセンスに関してはその単純さを不快に思うことがあったが、彼女の声が呼んでくれるならとても素晴らしい名前のように感じる。
ただ名前を呼ばれているだけなのに全身を愛撫されている気持ちになるのは何故だろう。
もっとも、彼の中ではとっくに出ている答えだった。こんな気持ちにさせてくれるのは彼女以外に存在しないのだから明白だ。
この観覧車が地上に到着しなければいいのにと思ってしまう理由もそれに準じている。もっとも地上に着かない観覧車など無いのだけれど。

観覧車を降りて観月は腕時計に目をやった。信じたくはないけれど、自分の腕に嵌めた電波時計は正確だ。時間を間違えようがないことを非常に残念に感じた。

「さて、そろそろ時間ですね。なかなかここも楽しいですけれど、コートの予約時間が迫っていますから移動しましょうか？」

「はぁい」

いかにも残念そうに巴も答える。正直言えば観月自身も残念だった。まだ14時で、デートならまだまだこれからの時間だ。
最初から素直にテニスをしようなんて誘わずにデートしようと誘えば良かったと思う。駅に向かうわずかな距離も名残惜しい。

「少しの時間でしたけど、なんだかデートみたいでしたね！このスポット、カップルも多いですし私たちもそう見えちゃいましたかねえ？」

駅の階段を上りきったところで、えへへ、と照れくさそうに巴はそう感想を述べた。そんな表情も可愛いですね、と言ったらば彼女はどう反応するだろうか、ふとそう思った。それを想像するだけで、こちらの方が照れくさくなり急に心拍数も上がったような気がするから人間とはふしぎなものである。自分の心拍数を随時データ化したらどういう結果が出るだろうか。

「ボクは最初からデートのつもりだったと言えば？」

暴れ出す感情を必死に押さえて、券売機で二人分の切符を購入しながら余裕を装って観月はそう問い返した。

「え？」

「いくらボクがデータマンでもキミの気持ちまでは測れませんからね。キミをデートに誘って断られるのが恐かった…と言えば？」

切符を手渡しながら観月は巴に本音を伝える。触れた彼女の指がぴくりと反応したことに満足を覚えた。彼女をデータで測りきれないのなら、偽りをぶつけてみても仕方のないことだと思った。
これまでの様子から巴が観月に対して親愛の情を抱いているのは分かっている。
それが恋愛感情から来るものなのかどうかは分からないが、勝算が全くないというわけではない。

「……っていうんでしたら」

「巴くん？」

巴はうつむき加減でぼそっとなにかを呟いていたと思えば、急に観月に近づいて半ばヤケのような口調で言い放った。

「……デートだっていうんでしたら、中途半端じゃなくちゃんとそれらしくして下さいっ」

「っ！」

巴の唇が観月の頬に触れた。
キスというよりもぶつかったという方が近いかも知れないそれは、しかしながらそれでも観月のただでさえ高かった心拍数を更に跳ね上げさせるには充分の威力だった。死なないだけで僥倖であるとしか言いようがないくらいに。

「こっ、こういうのもデートの行程に含まれると思うんですけどっ」

巴は顔を真っ赤にしながらそう言い、照れ隠しなのかそのまま一人先に改札を抜けていった。
あまりの展開にしばし呆然としていた観月は、すぐに気を取り直し彼女を追う。ホームへ向かう階段で追いついてきた彼に背を向けたまま、巴はかのじょには珍しく観月に聞こえるか聞こえないか微妙な程度の声量で言葉をこぼした。

「……次は、ちゃんと観月さんからして下さい」

観月はノックアウト寸前になりながらも負けじと答える。頬のほてりと顔のにやけが止めるのに苦労するが、彼女が前を向いているのが幸いであった。

「ま、ボクならキミと違って頬にぶつかるようなことはしませんけどね。キミのもっと柔らかいところを狙います。ボクにきちんとさせたいなら覚悟を決めて下さいよ。待ちませんから」

んふっといつもながらの少し意地の悪い笑みをみせながら観月は巴の前に出る。そして１段高いところから手を差し出す。

「階段は危ないですからね。ボクがエスコートして差し上げますよ？」

「ええっそんなこと…大丈夫ですっ！いつもの観月さんなら放っておくじゃ……」

あわてて拒否しようとする巴の言葉を奪う形で観月は答える。

「これは、デート、なんでしょう？　じゃあそれらしくするのは当然じゃないですか」

キミが言ったんですよ？そういって強引に手を引くことにした。
もっとも巴には拒絶する理由もなく、そしてその強引な態度と言葉に一瞬二の句を告げなくなってしまった。

「……テニスコートからはデートに含まれませんからね……」

巴は、悔し紛れに顔を真っ赤にさせながらそう足掻くのが精一杯だった。
まだまだ巴より上の立場でいたい。シナリオ通りの展開が最近上手くいかないことに内心焦りを覚えつつも、観月はこころからにっこり笑って「上等ですよ、かかっていらっしゃい」そう答えながら心拍数を安定させて優位を目指す。



END

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部活動が中止になってしまったとある放課後。
巴は真面目に帰宅する気にもなかなかなれず、少し遠回りだけど河川敷の遊歩道をブラブラして帰ることにした。
もうすぐ4月だというのに、春めいた気配が一切ない河川敷は荒涼としていて寂しい。
今年の春の到来がもう少し早ければ、この時期にはツクシやヨモギが芽生え、土手に観るも鮮やかな緑の絨毯が敷かれることだろうに。
少し残念に思いながらも、それでも巴は散歩の足を止めることはなかった。
彼女の足が止まることになったのは、土手に座る見慣れた姿を見つけたからだ。

「切原さん！」

癖の強い髪に、平均値ながらも周囲の学生離れした連中と比べれば少し小柄な身体。
巴はもはや見間違えることはない。切原赤也その人だった。
先日のジュニア選抜合宿では、ライバル校の選手──しかも新部長でありながらうっかりと親密な関係になってしまった彼だったからだ。
親密な関係とは言え、今日ここをブラつくことは伝えておらず、したがって偶然の出会いに心底驚いてしまった。
「よお、巴」片手をひらひらさせて巴に挨拶する彼は、とくに巴の存在に驚いていないようで、そのことも巴には驚きの材料だった。

「どうしたんですか、何でこんなところに……？」

まるで赤也が幻かどうかを確かめるように、巴は目をしばたたかせながら彼の座る場所へと足を急いだ。
至近距離まで近づいて、ようやく実体であることに納得した。
──影もあれば、身体も生々しく、これが幻であると判断することは難しかった。

「今日は、私がここに来るって事は……言ってないですよね？」

「ああ、聞いてねえよ。俺がここにいるのは不思議か。──愛の力、って言ったら信じるか？」

あくまで不思議そうにしている巴に対して、切原は意地悪っぽくそう返した。
巴は『愛の力』という単語に思わず赤面してしまった。
その表情に切原は満足したように「いいね、その反応」とにやりと笑い、そのからくりを説明した。

「今日は練習試合の件でそっちの新部長に電話したんだよ。で、そん時にお前のこと訊いたってワケ」

「──愛の力の方が良かったです」

女子ならば、誰だってそう言ってもらったほうが嬉しいだろう。そこに気付かないのがまだ中学生であり子供っぽさの残る切原たるゆえんだ。
けれど、彼のそんなところも良いなと思ってしまう巴も巴で、結局は似た者カップルといったところだろうか。
甘い愛の言葉とか駆け引きとか、そんなものはまだまだ似合いそうになかった。

「愛の力の方が良かった、か。まあそう言うなよ──ほら」切原は片手に握りしめていたらしいものと巴の手に預けた。
巴の手に乗せられたのは鮮やかで眩しすぎるくらいの黄色。

「タンポポ……！」

「今年一番最初に見つけた、たんぽぽだ。──摘んだのは良くねえかも知れないけど、やるよ、それ。なんて言うか……その、お前ってそんなカンジだよな」

鮮やかで、強い、タンポポのような──切原にとってそういうイメージなのだろうか。
だったら、嬉しい。
巴は先ほどよりも赤面していることをはっきり自覚していた。
切原も同じくそう見えるけれど、それを指摘したら怒るだろうか、照れるだろうか、それとも笑い飛ばすのだろうか。
その反応は巴にはまだ読めなかった。
二人の付き合いは、この春のようにまだ始まったばかりだったから。
荒涼とした河川敷に最初に咲いた花のように、二人の気持ちは芽生えたばかりだったから。


END

お題「School-Candy」、お題配布元紫龍堂さま

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さすがに部活内恋愛はまずいだろう。
それが、部長と後輩という立場であれば余計に。
少し苦い表情で私に告げるのは、恋愛はプレイスタイルよろしく粘り強いくせに妙にストイックな先輩だった。
自分たちが想い合う仲だと部内では知らない人はいないのに、それをこの人と来たらまだ知らないみたいで。
だから、校内では公では目も合わせない、必要最低限の二人でいようなんて、本来なら馬鹿馬鹿しいことこの上ないんだけれども。
誰よりも真面目で優しい（と、私は思ってる。なんて盲目的！）海堂薫という男の人は、本当に本当にすまなさそうな表情で「本来ならお前が俺の隣にいるとい うことを、皆に言って回りたいところなんだが」などと、珍しく甘いくどき文句を言うものだから、知らないうちに私の首は縦に振られていた。
『もし、二人きりで逢いたくなったらここで逢おう、帰りも出来るだけ待ち合わせをしよう』
そうして、それからは体育館裏は私たちの秘密基地になったのだ。

---

さすがに部活内恋愛はまずいだろう。
そう言うと、普段はとにかく前向きで明るい彼女が目の前で明らかに萎れていった。
そんな顔をさせたいわけではないのに。
あくまで、部活内校内での立場をおもんばかってだな——そう慌てて弁解を続ける自分に驚いた。
きっと、本当は皆知っているのだろうと自分だってわかっていた。二人が、その、つきあっているということは。
桃城などは明らかに揶揄することがあり、荒井や林は自分たちに気を遣っていた。
でも自分はそんな器用な男ではない。公私を分けなければどうなるかもわかったものじゃない。
手塚先輩たちから預かった青学テニス部という襷はそのときの俺にはとても重いものだったのだ。
それは、彼女にも伝わっている。
けれども何か言わなければ——そう言う思いにとりつかれて口にした言葉は、「本来ならお前が俺の隣にいるということを、皆に言って回りたいところなんだが」ということだった。
その気持ちに偽りはない。
彼女はとにかく社交的で可愛い（と、俺は思っている。決して身びいきではなく）のだから、周囲の男という男に牽制したい気持ちでいっぱいなのだ。
単純に赤月が隣にいてくれる奇跡を皆に触れ回りたいだけかもしれなかったけれど。
その気持ちはいまも変わりない。
とにかく、その言葉を聞いて萎れていた花が生気を取り戻すのを見て、アウトだと思った打球がインだったときよりもホッとした。
そして、それでもやはり必死だったのだろう。
「もし、二人きりで逢いたくなったらここで逢おう、帰りも出来るだけ待ち合わせをしよう」そう約束を取り付けていた。
ぶんぶんと音が聞こえそうなくらいうなずく彼女を見て満足を覚えたのは仕方のないことだ。
そうして、それからは体育館裏は俺たちの秘密基地になったのだ。
もし、二人きりで逢いたくなったらここで逢おう——「もし」なんて仮定も必要なく、逢いたくない時など一瞬たりともない二人がここに集まってしまうことは必然ともいえるだろう。



END

お題「School-Candy」、お題配布元紫龍堂様

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クリスマス、正月……ときて、また街にきらびやかな季節がやって来た。
街中は赤やピンクやチョコレートブラウンに彩られ、その色目は見るからに温かな感じで、このイベントでやって来る心が温かくなる何かに期待しているようだ。
チョコレートを扱う店を前にしての人々は、宝探しにやって来た子どものように目を輝かせてショーケースをのぞき込み、いつもよりも華やかな意匠の紙袋を抱えて去っていく。
買う目的でない人々も興味津々といった表情をして店舗を横目に通りすぎていく。
赤月巴もその一人だった。
今日はテニススクールでの練習日であり、練習上がりの疲れ切った身体に大きなラケットバッグを抱えた身では店には近寄りがたい。
ちらちらと横目で店のにぎわいを気にしながら、足を進めようとした。

「いいんですか、ボクはキミが見ていきたいというのならばお付き合いしますよ」

そんな巴の様子をしっかりと見ていたのだろう、苦笑交じりに隣を歩く観月はじめは彼女にそう勧めた。
付き合い出してから初めてのバレンタインデーというわけでもないので、２人には特に気負いというものは無い。
巴も無理にサプライズプレゼントなんていうことをする気は無かった。観月はデータマンだけあって洞察力に優れているので、隠し事などするだけ無駄なのだと巴は知っていた。
それに、チョコレートに関しては初めての時に選択の失敗というちょっとしたミスを犯しているので、以降のバレンタインデーは観月の好みをキッチリと教わった上で贈ることしていた。
好きなチョコレートの味を訊かれた観月は「キミから貰えるものなら何でも嬉しいし、幸せなんですけどね」といいつつも、まんざらじゃない表情で好みの味を口にしている。
もっとも、贈られる予定のチョコレートが既製品か手作りのものか──そこまではお互い言及しなかったのだが。

「え、いいんです。興味はありますけど、私には高くて手が出ないお店ですし……」

言いよどみながら、巴はそう答えた。
たしかに、誰が見ても高級な店構えであり、中学生がたとえバレンタインデーだからといって簡単に買える店では無いようだ。
観月も、好みのチョコレートを語る前に「値段とか店のラベルとかには興味ありませんから」そう前置いていた。
高級品も好きではあるけれども、それを彼女に求めようとは思わない。
巴に語ることはこの先も無いようにしようと固く決めているが、それこそ食べようと思えば毎年自分の席に積まれる義理チョコでいくらでも補給することが出来る。
彼女に求めるのは、彼女の気持ちであり、チョコレート自体では無い。
しかし、観月は巴の手をつかんで店に足を向けた。

「え、観月さん？」

「入ってみましょうか、興味があるのならば買わなくても見るだけで価値があるでしょう」

「それは、そうなんですけど……っ」

観月は我関せずとばかりに重そうな扉を開いて、さっさと中に入ってしまう。
巴は手をつかまれていることもあり、しかたなくそれに続いて店内に納まった。
さすがに場違いだと巴はすこし落ち着かない風情で店内を見回した。しかしそれでも落ち着けば、「すっごく高級……っていうかオトナな雰囲気ですよねー」と持ち前の図太さを見せはじめた。
それを横から眺めて観月は楽しそうに語りかけた。

「チョコレートマニアが言うには、この時期の東京には世界中の有名無名問わず素晴らしいチョコが集うそうです。こんな場所は世界を探しても他に無い。せっかく東京にいるんです、ボク達もそれに触れないのは勿体ないとは思いませんか？」

「そうですね、岐阜の山中に住んでた頃にはこんなお店に近寄ることすら思いませんでした」

「んふ、そうでしょう？ もし、キミが値段を気にせずにこのショーケースから選ぶとしたら何を選びますか」

ショーケースに並べられた宝石のようなチョコレートを指さして、観月は巴に問いかけた。
「そう……ですねえ」味すら想像できないようなチョコレートもあって、巴は目をチカチカさせながら一生懸命考えた。
１つから買えるとはいってもどれも気軽に購入できる値段では無いし、ショーケースを挟んで立っている店員だってまさか彼女らが買っていくようには見えていないだろうとの考えに至ると、かえって気楽に考えられるような気がした。
その時ひとつのチョコレートに目が留まった。ショーケースの正面に鎮座する白いチョコレート。それは他のチョコレートよりも少し大きなハートの形をしていた。
ほかに並ぶチョコレートより倍以上の値段はするけれど、目を留めたのは値段では無く、白いチョコレートの上にはもう一つピンクのハートチョコレートが乗っているのが可愛らしく気に入った。
「これなんて良いですね、かわいいです」指さしてそう答える。
観月も「そうですね、とても可愛らしいし……中がラズベリーガナッシュというのも心魅かれますね」そう同意しつつも、その後普通に冷やかしの客として表へと出た。
その後、勢いに乗った２人は日が暮れるまで数店舗、チョコレート巡りを楽しんだ。


２月１４日。
放課後、巴の寮の近くのカフェで２人は会う事にした。
平日だと案外放課後に会える時間というのは短い。部活やそれ以外の学内活動などに時間を取られてしまうと、どうしても普通に動いていても寮の門限までの自由時間が僅かになってしまうのだ。
だから２人が会う時にはいつも巴の寮の近くとなっていた。観月は高校生ゆえ巴よりも門限が延ばされていることと、寮長や寮母の信頼を得ている事もあって多少自由の利く身であった。
それでも、この日、２人に残された時間といえばドリンクの一杯を飲むのがせいぜいで、巴がカフェモカを観月がアールグレイを注文するとすぐに本題に入らねばならなかった。
「はい、観月さんに本命チョコレートですよ」巴は観月の持っていた大きな紙袋の中身を、──今年も他の女子からのチョコレートを大量にもらったのでは無いかと、若干気にしつつも自分の持ってきていた包みを手渡す。
観月が本命であろうと義理であろうとチョコレートを沢山もらっていたとしても、本当に彼が欲しがっているのは自分のチョコレートである事は巴にはわかっているし、その辺は信用しているので、自信を持って渡す事が出来た。
「ありがとうございます、嬉しいですよ」そう言って受け取る観月の表情は、巴でさえも滅多に見る事が出来ないような蕩けた表情で女子としての自尊心を多いにくすぐった。
受け渡しがすんだところで、注文のドリンクが運ばれてきて、いったん会話が途切れた。
２人とも一口二口と飲んだところで、会話を再開させた。

「で、今年もチョコレートらしき包みと、それ以外のものもあるみたいですけど、いま開封しても良いでしょうか？ ──チョコレートは、ここは飲食店ですし自室でワクワクしながら開ける事にしますけど」

観月は許可を求める風であったが、手は既に開封へと動いていた。巴もそれを止めるつもりは毛頭なかったので「どうぞ」と促した。
包装紙は丁寧に一つの欠損も無く、観月の性格さながらに神経質なまでに綺麗に開かれ、中からバレンタインのプレゼントが現れた。

「ああ、これは……コードヴァンを使った小銭入れですか」

「前にこういうのが欲しいって言ってた気がしたんですけど、違いました？」

確かに、クリスマス前のギフトコーナーか何処かでついでのように会話した事があった。なんとなくその時思った事を口にしてみただけの事だったが、まさか巴が覚えていたとは思わず観月は破顔した。

「違いませんよ、キミの記憶力も捨てたものではありませんね」

「それは観月さんの事でしたらなんでも……って、何を言わせるんですか」

巴は恥ずかしげに頬を染めて肩をすくめた。

「その言葉自体も相当嬉しいですけどね、もちろんこのプレゼントは大歓迎です。欲しかったものを見事に具現化してますよ」

うっとりと指でコードヴァンのつややかな手触りを確認したのち、また包みに納めた。
「……これは、ボクも負けてはいられないな……」小さい呟きは巴の耳までは届かず、近づく巴の門限に２人は焦りながら残りのドリンクを口にした。


店を出ると、まだまだ春は遠い事を実感させるような、切りつけられるような冷たい風に２人はあてられた。凍える事を避けるように２人は手を繋ぎ寄り添って帰路についた。
巴の住む中等部の女子寮の前までやって来ると、観月はパッと彼女の手を放し、反対の手で持っていた大きな紙袋を開いた。
中身をとり出した彼の手に握られていたのは、パンジーの花束だった。
「これを、キミに」そう言って巴の手に握らせた。

「パンジーはバレンタインの花と海外では言われているんですよ。いまでは有名な話ですけど──海外では男性から贈り物をしてもいい日ですし、色鮮やかで健気なカンジがするパンジーは、キミのイメージにぴったりですからね」

「観月さんならもっと洗練された花を選びそうなだけに、ビックリです」

巴は正直に思った事を話した。それには観月も苦笑で答えた。「でも──」巴は続けて思った事を口にした。

「でも、私の事を思い描いて選んでくれたんだなって伝わってきて、高級なバラや百合を贈られるよりもよっぽど嬉しいです！」

上気した笑顔でそう喜びの言葉を述べる巴にもう一つ小さな紙袋を手渡した。「これも、キミへ」
それは、先日冷やかしに行った店のロゴが金色で書かれた、いかにも高級そうな紙袋だった。

「あ……これって、もしかしてチョコレート……ですか？」

この袋は説明がなくても、開かなくても、巴にはわかった。あの店で、巴が気に入ったと指さしたチョコレートが入っているに違いない事を。包装を解かなくても、白いチョコレートの上にもう一つピンクのハートチョコレートが乗っている、あの可愛らしいチョコレートが目に見えるようだ。

「あの時、私が気に入ったというチョコレートですよね。きっと」

「んふっ、ご名答です」満足げに観月はそう答えた。

「一度、世間の女性が──キミがどういう気持ちでチョコレートをバレンタインの為に購入するのか知りたくなりましてね。ついつい購入してしまいました」

「この時期にこのチョコレートを買うのは……さすがの観月さんでも恥ずかしくなかったですか？」

ちょっとした疑問を訊いてみる。確かに観月から贈られるものは嬉しい。しかし、女性であふれる店に一人で赴き、いかにもバレンタイン専用であるようなチョコレートを購入する事は、いかに観月といえどもハードルは高かったに違いない。

「まあ……全くと言えば嘘になりますけどね。でも、案外楽しいものでしたよ。キミがどんな顔をして受け取ってくれるかなとか、美味しいかなとか考えながら買うのはね。キミ達女性はこんな楽しみを毎年体験してたんですね」

「ふふっ、そうなんです」

お互い笑顔で見つめあったあと、「──ああ、もう寮に入らなければいけませんね」と観月は残念そうに呟いた。

「あ、もう……そうですね。行かなきゃ怒られちゃう──じゃあ、観月さん。今日はありがとうございました」

巴は慌てて、寮へ入ろうと体勢を整えた。
くるりと観月に背を向けたところで、彼から声がかかった。

「３月１４日、ホワイトデーは学期末ですし、もう少し時間が作れると思いますよ。キミからのホワイトデーも……期待していていいんですよね。楽しみです、もちろんキミも三倍返し、ですよね」

「は、はいっ」そう返事だけして巴は寮の中へと滑り込んだ。ちょうど扉を閉めた瞬間、門限のセキュリティーが掛かり鍵が自動的にカチっと降りた。
カチっという音と同時に「もちろん、キミ自身で返してくれてもボクは構わないですけどね」そういう声が聞こえた気がして、あわてて振り向いた。
私だってちっとも構わない──そう返事をしようかとも思ったけれども、電子ロックの掛かった目の前の扉は開かない。
返事のかわりにパンジーの花束に一つ口づけを落として巴は自室へと向かった。
別に答えなんて急がなくったって構わないだろう。
バレンタインデーだろうが、ホワイトデーだろうが、巴の結論はいつだってひとつに決まっていたのだから。
いままでも、これからも。


END

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